Kemísk hráefni eru upphafsefnin sem notuð eru við framleiðslu á ýmsum efnavörum. Þau eru fjölbreytt og hægt er að flokka þau í stórum dráttum í fjóra flokka eftir efnafræðilegum eiginleikum þeirra og notkun: ólífræn efnahráefni, lífræn efnahráefni, fjölliða efnahráefni og fínefnahráefni.
Ólífræn efnahráefni innihalda aðallega sýrur, basa, sölt, oxíð og frumefni. Til dæmis eru brennisteinssýra, saltsýra og saltpéturssýra algengar ólífrænar sýrur sem eru mikið notaðar í áburðarframleiðslu, málmvinnslu og jarðolíuhreinsun; basa eins og natríumhýdroxíð og kalíumhýdroxíð eru notuð í pappírsframleiðslu, vefnaðarvöru og sápuframleiðslu; sölt eins og borðsalt (natríumklóríð) og natríumkarbónat (sódaska) eru ómissandi í gler-, keramik- og þvottaefnisframleiðslu. Oxíð eins og kísildíoxíð og súrál eru helstu þættir keramik og glers, en málmþættir eins og járn, kopar og ál eru undirstaða málmvinnsluiðnaðarins.
Lífræn efnahráefni innihalda kolvetni og afleiður þeirra, svo sem alkanar, alkenar, arómatísk, alkóhól, aldehýð, ketón og karboxýlsýrur. Þessi hráefni eru hornsteinn atvinnugreina eins og plast, gúmmí, trefjar, litarefni, húðun, skordýraeitur og lyf. Til dæmis er etýlen lykilhráefni til framleiðslu á plasti eins og pólýetýleni og pólývínýlklóríði; bensen er mikilvægt milliefni í myndun fenóls, nylons og pólýesters; og metanól er notað til að framleiða efni eins og formaldehýð og ediksýru.
Fjölliða efnahráefni vísa aðallega til einliða og hjálparefna sem þarf til myndun fjölliða efnasambanda, svo sem einliða eins og etýlen, própýlen og stýren, svo og hjálparefni eins og ræsiefni, hvata og mýkingarefni. Þessi hráefni mynda fjölliða efni, svo sem plast, gúmmí og trefjar, með fjölliðunarviðbrögðum og eru mikið notuð í umbúðum, smíði, flutningum og rafeindatækni.
Fín efnahráefni vísa til efnahráefna sem eru notuð í litlu magni, hafa mikinn virðisauka og eru mjög tæknifrek-, svo sem litarefni, litarefni, ilmefni, hvatar og yfirborðsvirk efni. Þau eru notuð til að framleiða hágæða kemísk efni til að mæta þörfum sérstakra atvinnugreina, svo sem snyrtivörur, matvæla, lyfja og umhverfisverndar.
Við val á kemískum hráefnum þarf að hafa í huga þætti eins og hreinleika, stöðugleika, kostnað og umhverfisvænni. Mismunandi atvinnugreinar hafa mismunandi kröfur um hráefni; til dæmis gera matvælaiðnaðurinn mjög miklar kröfur um hreinleika hráefna á meðan byggingariðnaðurinn leggur meiri áherslu á kostnað og endingu hráefna. Á sama tíma, með sífellt strangari umhverfisreglum, hefur þróun og beiting grænna efna hráefna orðið iðnaður stefna.
